Espartaco (griego: Σπάρτακος Spártakos; latín: Spartacus; Tracia, 113 a. C.-¿Lucania, 71 a. C.?) fue un esclavo de origen tracio, de la tribu maidoi,¹ con probable localización en la región de influencia de Macedonia, que según fuentes griegas y romanas, dirigió la rebelión más importante contra la República romana en suelo itálico, ocurrida entre los años 73 a. C. y 71 a. C., conocida como tercera guerra servil, guerra de los Esclavos o guerra de los Gladiadores. La guerra de los Gladiadores se extendió a toda la península durante casi tres años, y los acontecimientos siguieron teniendo efectos directos e indirectos en la política romana de los años posteriores. Los gladiadores eran esclavos de las regiones sometidas por Roma, y comprados por mercaderes, peleaban en combates (llegando a la muerte en ocasiones extraordinarias) para el entretenimiento del público romano, en los anfiteatros y la arena. Espartaco, junto con otros esclavos gladiadores, idearon un plan de escape que desencadenó en un estallido en toda la península. Se les unían esclavos fugitivos de todas partes, conformándose de esta manera un ejército que fue creciendo hasta llegar a ser de, aproximadamente, ciento veinte mil personas. Guiados por Espartaco lograron una fuerza armada mixta formada por hombres, mujeres y niños que, sorpresivamente, constituyó una combinación que demostró repetidas veces su capacidad para resistir y superar al equipado y entrenado ejército romano, las cualificadas legiones. Tras numerosas victorias, y a punto de obtener la libertad cruzando los Alpes, regresaron para sitiar Roma. La guerra culminó finalmente en 71 a. C.

De acuerdo con las referencias del historiador Plutarco, Espartaco era tracio, y propiamente griego, según el autor.² Los historiadores romanos Apiano y Floro coinciden en su origen. Tracio era también un tipo de gladiador romano.³ Nacido el 113 a. C., las fuentes contemporáneas indican que era proveniente del pueblo de los maidoi ^{4 1} (en griego Μαιδοι, «prados»), con origen antiguamente frigio.

Los maidoi moraban a lo largo del río Estrimón sur y el río Nesto (entre el lago Kirkinis de Grecia y la localidad de Sandanski), lindando con los macednoi.⁵ La ubicación geográfica determina que los maidoi habitaban dentro de la región que se considera integró el reino de Macedonia durante el período helenístico (heredada de Filipo II y Alejandro Magno), para ese entonces una zona fuertemente helenizada, cuando el reino cayó en el año 168 a. C. a manos de Roma, renombrándolo provincia romana de Macedonia (hoy el sur de Bulgaria, norte de Grecia y Albania).

Todas las fuentes conocidas, muy fragmentarias, coinciden en describir a Espartaco como un hombre culto. Mayormente las fuentes también coinciden en afirmar que Espartaco provenía de una familia de nobleza, deduciéndose que, por escritos de Plutarco, su esposa era la profetisa de su pueblo;^{4 6} normalmente los puestos en los oráculos eran propios de los altos estratos. Existe un relato acerca de una profetización del oráculo del dios griego Dioniso, y a quien Espartaco rendía culto, que le vaticinó que sería un libertador.¹ El supuesto origen noble es por su apodo, ya que el nombre Espartaco era común en los príncipes y reyes de los reinos en la región de Tracia y el Mar Negro («Sparta», «Sparadokos»).⁶

Aparentemente, cuando el pueblo maedi fue invadido por Roma, Espartaco fue obligado a militar en las tropas auxiliares de Roma (auxilia), de las que desertó. Al no ser ciudadano romano, fue capturado y reducido a la esclavitud junto a su esposa.² Por su fuerza física fue comprado por un mercader para luchar en la escuela de gladiadores de Capua de Léntulo Batiato.